Rhett Avant se dirigía al trabajo en California hace aproximadamente un año cuando su motocicleta chocó contra un camión tráiler. El accidente le lesionó gravemente la pierna izquierda, y Avant supo de inmediato que podría perderla.
«Sabía que era grave. Y sabía que estaba en una zona rural, así que quizá tendría que esperar un rato a los paramédicos; por eso me puse un torniquete en la pierna mientras esperaba», dijo Avant, miembro del Local 1479 de Merced City. «Aun así, esperaba que los cirujanos pudieran salvarme el pie».
Los cirujanos no tuvieron más remedio que amputarle la pierna a Avant, quince centímetros por debajo de la rodilla.
Lo que antes se consideraba una lesión que ponía fin a una carrera ya no tiene por qué serlo. Para los bomberos de hoy, los avances en prótesis, rehabilitación y normas como la NFPA 1580 —junto con un sólido apoyo sindical y de compañeros— han creado un camino claro de vuelta al trabajo.
De hecho, es el camino que han seguido Avant y otros miembros de la AIB.
«No sabía si estaba siendo realista o no, pero sabía que quería volver al trabajo», dijo Avant. «Por suerte, pude hablar con otros bomberos amputados. Me inspiraron de verdad y me convencieron de que podía hacerlo».
El bombero, con 10 años de experiencia, encontró un gimnasio en Modesto, cerca de su casa, que ofrecía un programa especializado para amputados. Entrenaba allí cinco días a la semana, aprendiendo a adaptarse a su nueva pierna. Al poco tiempo, se sintió lo bastante fuerte como para correr una carrera de 5 km y, después, volver al trabajo.
Lo único que exigía el departamento de Avant era una prueba estándar de aptitud para el servicio, que superó. Está de vuelta en servicio pleno desde febrero de 2026.
Conozca la norma que puede ayudarle a volver al trabajo
Los bomberos que se preparan para volver al trabajo tras lesiones traumáticas deberían familiarizarse con la NFPA 1580, Norma sobre salud y bienestar ocupacional del personal de respuesta a emergencias. La norma incluye una lista de 15 tareas esenciales del puesto que los médicos deben tener en cuenta al decidir si un bombero puede volver al trabajo tras una lesión grave (incluida la amputación).
La norma ofrece a los médicos y a los departamentos una forma clara y objetiva de determinar si un bombero puede volver al servicio con seguridad. Refleja las exigencias físicas, fisiológicas, intelectuales y psicológicas del trabajo.
Esta norma es especialmente importante si los bomberos se encuentran con escepticismo durante el proceso de reincorporación al trabajo.
William «Billy» Wright, miembro del Local 4321 del condado de Broward (Florida), perdió la mano en julio de 2022 en un accidente con fuegos artificiales. Tras adaptarse a una prótesis, completar un curso de formación de conductores como parte de su rehabilitación y entrenar con otro bombero amputado, Wright se sintió listo para volver al trabajo a tiempo completo. Pero el médico que revisó inicialmente su caso se negó a darle el alta.
«Ahí es donde entraron mi Local y el director médico jefe de la AIB, el Dr. Danny Whu», dijo Wright. «Consiguieron una prórroga de 90 días para que el Dr. Whu tuviera la oportunidad de reevaluarme. Les estoy muy agradecido porque ahora he vuelto al trabajo».
Whu evaluó a Wright en las 15 tareas descritas en la norma.
«Billy había hecho todo el trabajo. Tenía la prótesis y entendía perfectamente cómo adaptar sus movimientos para completar todas las tareas que necesitaba para volver a su puesto como conductor», dijo Whu. «Le hice pasar por todo lo que exige la NFPA 1580 y lo superó sin limitaciones».
Según la norma, los departamentos de bomberos son, en última instancia, «responsables de tomar decisiones sobre contratación, descalificación, restricciones y determinación de adaptaciones razonables».
Grady Valencis, subdirector de Salud y Seguridad de la AIB, dijo que los Locales deberían trabajar con los administradores del departamento para acordar una política o el texto del convenio colectivo que respalde la reincorporación de los bomberos al servicio. Esto puede incluir un periodo inicial de servicio ligero.
En esos casos, dijo Valencis, la AIB recomienda un texto que indique: «Cuando sea posible, el departamento de bomberos proporcionará un puesto de servicio alternativo a los miembros cuando el médico del departamento recomiende restricciones laborales temporales».
Casos como el de Wright muestran el papel que desempeña la AIB para ayudar a los miembros a volver al trabajo: conectándolos con experiencia médica, defendiendo sus intereses durante el proceso y garantizando que las decisiones se basen en normas claras, no en suposiciones.
Con las prótesis adecuadas, los bomberos pueden hacerlo todo
Las prótesis permiten a los bomberos amputados realizar tareas críticas, como trepar, llevar equipo pesado y moverse entre escombros. Estas prótesis pueden soportar pesos de hasta 500 libras y no se ven alteradas por el calor.
Los bomberos con amputación de la parte inferior del cuerpo suelen usar un encaje que les permite pasar de una prótesis de uso diario a otra que se mantiene dentro de la bota de intervención.
«Tengo un encaje. Así que lo único que tengo que hacer es girarlo hasta que quede bloqueado», dijo Avant. «También tiene una liberación rápida, así que cambiar rápidamente cuando entra una llamada es fácil y rápido».
Los bomberos con amputaciones de brazo o mano tienen otras consideraciones, incluida la capacidad de agarre.
«Por desgracia, no tuve una buena experiencia con la primera empresa que probé, pero me hablaron de la clínica Hanger unos amigos», dijo Wright. «El personal de allí pudo conseguirme una que funcionaba bien con mínimas complicaciones. También me pusieron un accesorio en el volante para poder girar tan bien como antes de perder la mano».
El camino de vuelta: recuperación, rehabilitación y regreso al servicio
Miguel Baez, miembro del Local 146 de Lawrence (Massachusetts), logró una recuperación y un regreso al trabajo que algunos podrían calificar de milagrosos.
Baez iba en moto en agosto de 2021 cuando perdió el control y chocó contra una roca, saliendo despedido hacia unos árboles cercanos. El impacto le causó lesiones graves, entre ellas varias costillas rotas, daños en el páncreas y los riñones, un pulmón colapsado y la pérdida de la parte inferior de la pierna derecha.
«Perdí mucha sangre, estuve en coma tres semanas y tuve seis paradas mientras estaba en coma. Los médicos no estaban seguros de que fuera a salir adelante, pero lo hice», dijo Baez. «De hecho, mi accidente resultó ser una bendición».
Los médicos encontraron un coágulo de sangre cerca del corazón que creen que no estaba relacionado con el accidente. Si hubiera pasado desapercibido, Baez podría haber sufrido un evento cardiaco mortal.
Una vez estabilizado, fue trasladado a un hospital de rehabilitación, donde le adaptaron una prótesis y realizó ejercicios que le ayudarían a volver a las funciones de bombero. Baez progresó rápidamente, especialmente si se tiene en cuenta la gravedad de sus lesiones.
«Atribuyo mi recuperación a mi fe en Dios y a una actitud positiva. Desde el principio, decidí confiar en el proceso y hacer el trabajo que necesitaba para volver al trabajo», dijo. «También recibí un gran apoyo de otros amputados. Y ahora soy yo quien apoya a los demás».
El miembro del Local 1291 de Denton (Texas) Gary Weiland también dijo que entiende el poder del pensamiento positivo.
«En cuanto vi la preocupación en la cara de mis hijos, tomé la decisión en ese mismo momento de no dejar que la amputación me definiera. Estaba decidido a volver al trabajo y a ser un buen padre», dijo Weiland. «Me di un mantra: “adaptarse y superar”, y nunca lo perdí de vista».
Weiland perdió la mitad inferior de la pierna izquierda en 2018 debido a complicaciones de una cirugía rutinaria de rodilla.
Tras la amputación, Weiland dijo que se centró al máximo en su recuperación. En solo 10 meses, avanzó por el proceso de varios pasos de la ciudad para volver al trabajo. Esto incluyó una rehabilitación rigurosa que, según Weiland, completó yendo más allá de lo exigido porque «quería asegurarme de que los chicos vieran que podían contar conmigo durante una llamada».
Tras volver al servicio, estaba listo para más retos. Weiland ha sido concursante de American Ninja Warrior cinco veces, se convirtió en campeón nacional de la división U.S. Para Bobsled Push en 2023 y completó el Maratón de Boston de 2024.
«Cuando no estoy en el trabajo, intento devolver todo lo que puedo. Siempre estoy disponible para escuchar a otros amputados, e intento hablar en colegios tan a menudo como puedo», dijo.
«Mi mensaje siempre es: “Podemos hacerlo”».
Historias como estas están redefiniendo cómo es la recuperación en el servicio de bomberos y demuestran que, con el apoyo adecuado, el trabajo no tiene por qué terminar cuando ocurre una lesión impensable.
