Cuando Gina Burke comenzó su carrera como bombero en St. John’s, Terranova y Labrador, en 1992, la descontaminación era algo que se hacía después de las llamadas de materiales peligrosos, pero no de los incendios.
“Cuando me uní por primera vez al SJRFD, era una época en la que los bomberos llevaban su equipo de intervención sucio como una insignia de honor, mostrando todas las llamadas a las que habían asistido”, escribió en 2023. “Limpiar tu equipo significaba que lo llevabas a casa y lo lavabas en tu propia lavadora. Solo puedes imaginar las exposiciones.”
En 2014, cuando Burke tenía 44 años y llevaba 22 en el servicio de bomberos, un autoexamen rutinario reveló un bulto en la parte superior externa de su seno derecho. Pasaron dos meses antes de que se pudiera programar una mamografía, lo que llevó a una ecografía, seguida de una biopsia que confirmó un carcinoma ductal invasivo, grado 2, con características lobulillares.
Un mes después, se le realizó una mastectomía doble, seguida de seis rondas de quimioterapia y 24 rondas de radiación, una experiencia dura que describió como “morir para vivir.”
Burke pudo tomarse un año libre para recuperarse de su batalla contra el cáncer, utilizando “grandes beneficios que tenemos en el Local 1075”, con la aprobación de la dirección. Pero le da mucho crédito a su madre por su apoyo, y a su esposo Barry, también bombero de St. John’s, que cuidó de sus dos hijos y trabajó turnos de horas extras que ella pudo usar como tiempo libre compensatorio.
Regresó al trabajo en septiembre de 2015, cuando también comenzó un período de siete años con Tamoxifen, un fármaco utilizado para tratar todas las etapas del cáncer de mama con receptores hormonales positivos en mujeres y hombres. En octubre de 2022, finalmente libre de su cáncer y sus tratamientos, experimentó la experiencia “agridulce” de “romper con su oncólogo”, a quien ahora considera un amigo.
Hoy, se siente bien y se considera libre de cáncer.
Si bien el cáncer de mama se encuentra entre los 19 cánceres actualmente incluidos en la legislación presuntiva de Terranova y Labrador, la provincia no presentó presunciones hasta 2016, dos años después del diagnóstico de Burke. Con la ayuda del miembro de la Junta Ejecutiva del Local 1075 de St. John’s, Jim O’Toole, y el vicepresidente del Distrito 15, David Burry, se presentó una reclamación ante Workplace NL, que inicialmente fue denegada, pero luego aceptada en apelación. Aún se están determinando los detalles específicos sobre la compensación.
Burke ve lo beneficiosa que es la cobertura presuntiva para aquellos diagnosticados con cánceres ocupacionales en el futuro. “Al menos ahora no necesitas sentir que estás rogando por ayuda y rogando por apoyo. Está ahí, y se reconoce que estás arriesgando tu vida”, dice, añadiendo que el Local 1075 ha hecho un gran trabajo al poner el foco en la salud y la seguridad de los bomberos y en la legislación presuntiva.
Burke también comparte generosamente su experiencia con otros cuando surge la oportunidad, para ayudar a subrayar la importancia de la prevención y la detección temprana. “Sí, hablaría con cualquier mujer en cualquier momento, no solo en el parque de bomberos; con mi hija y sus amigas o a través de deportes de grupo. Soy una persona reservada, pero si puedo ayudar a alguien a evitar pasar por una décima parte del procedimiento, eso es muy importante. Son las pequeñas cosas las que se encargan de las grandes cosas.”
Sí, hablaría con cualquier mujer en cualquier momento, no solo en el parque de bomberos; con mi hija y sus amigas o a través de deportes de grupo. Soy una persona reservada, pero si puedo ayudar a alguien a evitar pasar por una décima parte del procedimiento, eso es muy importante. Son las pequeñas cosas las que se encargan de las grandes cosas.
Gina Burke
Agradece la nueva concienciación sobre la importancia de prácticas como minimizar el contacto con el equipo sucio, que puede propagar toxinas cuando se lava en casa o en una lavandería. “Miro hacia atrás ahora, y digo, wow, ¿qué estábamos haciendo? Pero cuando me uní, teníamos seis estaciones y solo una tenía lavadora. Las cosas han cambiado, la gente es más consciente de todo en el parque de bomberos, como los gases de escape y las PFAS en el equipo de intervención.”
Otro avance bienvenido que ve es una mayor concienciación sobre el uso adecuado del ERA. “Hace años, cuando empecé en el trabajo, probablemente no usabas el ERA durante la revisión, era más como si fueras salvaje y libre. Ahora todo el mundo es consciente de lo que te puede pasar. Es más diligente, más orientado a la seguridad y más educado.”
A pesar de su experiencia con el cáncer ocupacional, Burke mantiene las cosas en perspectiva y sigue siendo positiva. “Nunca culpé a nadie. Estaba más enfadada con el plazo de tiempo de todo, el año que me llevó mejorar”, dice. “Sabía que me esperaba un camino difícil de esa manera, pero no sabía cómo cambiaría mi vida. Pero no estoy resentida. Amo mi trabajo. Nunca me disgustó mi trabajo.”
