¿Se siente privado de sueño? La ayuda está en el horizonte.

Empieza su turno a las 7 de la mañana.

Pasa el día realizando simulacros de entrenamiento, cuidando su forma física, asegurándose de que los aparatos y equipos estén listos para funcionar y respondiendo a las llamadas.

Se mete en la cama a las 10 de la noche, como en casa. Pero no se duerme del todo porque sabe que la llamada de medianoche está al caer.

El informe técnico de la AIB, “Shiftwork and Fire Fighters,” cita una encuesta que reveló que el 60% de los bomberos solo duermen a ratos, o sufren fragmentación del sueño. Y el 40% dijo que a menudo se siente excesivamente fatigado.

En resumen, los bomberos siempre han estado y siguen estando privados de sueño. Pero puede que haya esperanza en el horizonte.

¿Es realmente tan importante el sueño?

“No aprecié la importancia del sueño hasta que realmente empecé a investigar sobre ello. Ahora, puedo decirle que es así de importante”, dijo la Dra. Sara Jahnke, directora y científica principal del Center for Fire, Rescue & EMS Health Research en los National Development & Research Institutes. “El trabajo por turnos y dormir menos de seis horas por noche puede aumentar el riesgo de una larga lista de problemas de salud. Y puede tener un efecto compuesto.”

La fatiga y la incapacidad para realizar las funciones laborales de forma segura son los peligros obvios de no dormir lo suficiente. La privación crónica del sueño también puede perjudicar las capacidades cognitivas, debilitar el sistema inmunitario y aumentar el riesgo de enfermedades como el Alzheimer, la obesidad y el cáncer.

Matthew Walker, profesor de neurociencia en la Universidad de California en Berkeley, es el autor de “Why We Sleep,” ampliamente considerado como el recurso definitivo sobre la importancia del sueño y lo que ocurre cuando no dormimos lo suficiente.

En su libro, Walker señala que la función cognitiva empieza a deteriorarse después de que una persona haya estado despierta durante 16 horas. Después de 24 horas sin dormir, dice que la función cognitiva se asemeja a la de alguien que está intoxicado.

El impacto negativo se intensifica aún más si la persona tiene un trastorno del sueño.

La Dra. Laura K. Barger, fisióloga asociada del Brigham and Women’s Hospital especializada en sueño, dirigió un estudio de 2015 publicado en el Journal of Clinical Sleep Medicine. El estudio examinó la prevalencia de trastornos del sueño en una muestra nacional de bomberos. Casi el 40% de los bomberos encuestados sufría al menos uno de los siguientes trastornos del sueño: insomnio, trastorno del sueño por turnos de trabajo o apnea del sueño.

“Esto no quiere decir que el horario de turnos de los bomberos sea un desencadenante de los trastornos del sueño, pero los trastornos, especialmente si no se diagnostican y no se tratan, podrían provocar una mayor fatiga, una menor capacidad para realizar las funciones laborales y enfermedades”, dijo Barger.

¿Qué pueden hacer los bomberos al respecto?

No hay una respuesta sencilla. Y eso se debe a que todavía carecemos de datos suficientes. Pero no por mucho tiempo.

Varios investigadores y científicos están recopilando y analizando activamente datos sobre bomberos y sueño.

“Tenemos algunas piezas de la respuesta, pero no lo tenemos todo”, dijo Jahnke. “Los datos actuales nos muestran que cuanto más constante sea con su horario de sueño, mejor. Y nos muestra que es importante prestar especial atención al descanso entre turnos. Pero los datos no tienen en cuenta muchas de las variables que conlleva la lucha contra el fuego. Así que ahí es donde tenemos que echar un vistazo más de cerca.”

Jahnke y su equipo han desarrollado una encuesta a nivel nacional que pretende hacer precisamente eso.

Incluye preguntas sobre todos los aspectos del día de un bombero que afectan a la calidad del sueño y el impacto que esto tiene en la función general. Con estos datos, Jahnke espera poder ofrecer una orientación más específica a los bomberos que buscan mejorar la calidad de su sueño. Mientras tanto, Mike Binney, miembro del Local 1309 de West Metro, CO, acaba de completar un estudio sobre el sueño como parte de su trabajo de posgrado en la Universidad de Yale.

Para el estudio, 197 bomberos de West Metro utilizaron relojes inteligentes Whoop y cuestionarios para realizar un seguimiento de los periodos de sueño y descanso durante algunas semanas. Binney también tuvo en cuenta cómo varios factores podrían afectar a la calidad del sueño, incluidas las llamadas nocturnas, las asignaciones de aparatos y la duración/horario de los turnos.

“Esperamos poder utilizar estos datos para desarrollar intervenciones que mejoren la salud y el rendimiento operativo de los bomberos”, dijo Binney. “Lo que sí descubrimos fue que las asignaciones de aparatos sí importan. El sueño se interrumpió más para el personal de ambulancia y menos para las compañías de camiones de bomberos. El volumen de llamadas y la duración de cada llamada fueron factores importantes.”

Estos datos proceden de un único departamento, por lo que es necesario seguir investigando. Sin embargo, los resultados iniciales sugieren que las horas de inicio de los turnos afectan a la salud del sueño.

West Metro empieza su turno a las 7 de la mañana. Muchos de los participantes en el estudio se acostaron demasiado tarde la noche anterior para dormir lo suficiente.

“El concepto que justifica un estudio más profundo es cambiar la hora de inicio del turno a una hora posterior para ver si eso animaría a los bomberos a dormir más antes de entrar”, dijo. “Y ese es realmente el objetivo final, bomberos mejor descansados.”

Inspirados por el éxito de la investigación de Binney, Barger y el Dr. Matthew Weaver, del Brigham and Women’s Hospital de Massachusetts, están trabajando para conseguir financiación para un estudio que seguirá a los miembros del Local 2928 del Condado de Palm Beach, FL, a medida que cambian de un turno de 24/48 a un horario de 24/72.

Los comisionados del condado de Palm Beach aprobaron un nuevo contrato de tres años el año pasado que dará lugar al cambio de turno y a la contratación de 148 nuevos bomberos para adaptarse al horario. El nuevo turno comienza en enero de 2027.

“Esta es una oportunidad increíble, ya que no ha habido mucha comparación entre los mismos bomberos a medida que pasan de un horario a otro, y cómo eso impacta en la calidad del sueño”, dijo Weaver. “En este estudio, podremos hacernos una buena idea de los patrones actuales antes de empezar a recopilar datos sobre el nuevo horario para comparar.”

Al igual que en el estudio de Binney, los investigadores esperan utilizar relojes inteligentes para realizar un seguimiento de los periodos de sueño y descanso. Pero la gran diferencia será que los investigadores les harán un seguimiento durante 6-12 meses antes de cambiar al nuevo horario y luego otros 6-12 meses después de cambiar.

“Queríamos hacer el cambio para compensar la fatiga que nuestros miembros estaban sintiendo en el horario actual y para mejorar el reclutamiento y la retención”, dijo Brad Lavar, miembro del Local 2928, que está sirviendo de enlace entre el Local 2928 y Barger y Weaver. “Estamos deseando trabajar con los investigadores médicos del Brigham and Women’s Hospital.”

Los investigadores esperan aprender cómo el nuevo horario ayuda con el sueño e identificar las áreas que necesitan mejorar.

“Queremos observar la salud del bombero en su conjunto”, dijo Barger. “A medida que supervisemos la cantidad de sueño de calidad que están obteniendo, también analizaremos cómo funcionan en el turno y fuera del turno preguntando a los miembros de la familia lo que observan. Será una evaluación exhaustiva.”

¿Qué deben tener en cuenta los bomberos mientras esperan más orientación?