Como bomberos y trabajadores de rescate, saben que su voz importa en la comunidad. Son los expertos en lo que respecta a la seguridad pública y tienen la responsabilidad de hablar sobre asuntos de interés público. Pero, ¿qué sucede cuando se pronuncia y sufre represalias? Ahí es donde entra en juego la política de protección de la AIB.
“Vivimos en un país donde tiene derecho a expresar su opinión. Pero, sin embargo, si quiere hablar sobre deficiencias de seguridad, podrían despedirle”, dijo el presidente general Edward Kelly en la Conferencia Legislativa de EE. UU. de este año. “Aproximadamente la mitad de los casos de protección que está combatiendo la AIB se deben a que los líderes de la AIB se levantaron, dijeron la verdad y fueron disciplinados o despedidos por hacerlo. Por eso estamos luchando… para asegurarnos de que tengan voz.”
Los casos son vastos, al igual que las formas de represalia, pero la historia de la AIB de apoyar los derechos de los miembros “en los tribunales ha resistido el paso del tiempo. Promulgada por la Resolución de la Convención en 1996, la política de protección ha estado protegiendo los derechos de los miembros” a la libertad de expresión principalmente entre bastidores, con poca fanfarria.
La política de protección pone a disposición representación legal directa del Asesor Jurídico General de la AIB para proteger a los líderes sindicales que enfrentan represalias por participar en actividades relacionadas con el sindicato o por hablar sobre asuntos de interés público, así como casos que podrían tener un impacto que siente un precedente en otras filiales de la AIB.
Como expertos en respuesta a emergencias, los miembros de la AIB están especialmente cualificados para educar al público y a los funcionarios electos sobre la importancia de la preparación para emergencias. Además, tienen un derecho constitucionalmente protegido en virtud de la Primera Enmienda a expresar públicamente sus preocupaciones sobre la seguridad relacionadas con el trabajo.
A pesar del derecho de la Primera Enmienda a la libertad de expresión, muchos municipios han implementado políticas que restringen al personal de seguridad pública expresar sus opiniones sobre asuntos relacionados con el trabajo, incluso fuera de servicio utilizando cuentas personales de redes sociales, lo que lleva a sanciones severas en algunos casos.
Los miembros de la AIB se han enfrentado a consecuencias por defender sus posiciones sobre referendos electorales, crear conciencia sobre la escasez de personal con funcionarios electos, pedir mejores equipos de seguridad y escribir cartas al editor sobre las necesidades del departamento de bomberos. En muchos casos, los socorristas impugnan estas sanciones en los tribunales; sin embargo, a menudo se les niega la justicia debido a leyes confusas sobre cuándo los empleados públicos pueden comentar y qué divulgaciones están protegidas por la Primera Enmienda y las reglas de denuncia de irregularidades.
“Nuestros miembros están protegidos por la Primera Enmienda, pero hay salvedades y algunas áreas muy grises en ciertas situaciones que permiten que se violen sus derechos”, dijo el Asesor Jurídico General de la AIB, Peter Leff. “Está sucediendo en todo el país.”
“En resumen”, continuó, “la Primera Enmienda no proporciona tanta protección como creemos que debería.”
Leff estima que aproximadamente la mitad de los casos manejados a través de la política de protección de la AIB involucran violaciones de los derechos de la Primera Enmienda o actividad sindical protegida, y los problemas relacionados con el discurso comprenden una parte importante de la carga de casos.
La política ha defendido a los miembros en una variedad de casos, que incluyen:
- Un sindicato local en East Chicago, Indiana, que vio cambiar su horario de turno después de anunciar su respaldo al alcalde. El caso está actualmente pendiente.
- Un presidente local en Jackson, Mississippi, que fue suspendido por hablar con la prensa sobre la respuesta inadecuada de la ciudad a la COVID. El asesor de la AIB llegó a un acuerdo de 62.500 $, que incluía 1.800 $ en salarios atrasados por la suspensión de cinco turnos, 17.200 $ en daños compensatorios y 43.500 $ en honorarios y gastos de abogados. La ciudad también acordó rescindir la suspensión de cinco días y volver a redactar la política de medios inconstitucional del departamento.
- Un presidente local en Arizona que pudo probar, con la ayuda de la política de protección de la AIB, que su falta de ascenso estaba relacionada con su actividad sindical. El presidente recibió salarios atrasados y honorarios de abogados.
- Miembros en Florida que fueron disciplinados por publicar en las redes sociales sobre la escasez de personal y recursos que condujo a una respuesta tardía a un incendio estructural fatal. Se llegó a un acuerdo, otorgando a los miembros salarios atrasados.
- Un presidente local en Texas que fue despedido por participar en una sesión de fotos para el PAC local. Después de años de litigio, la AIB ayudó a asegurar 211.963 $ en salarios perdidos y 113.107 $ en honorarios de abogados.
La Ley de Libertad de Expresión de Seguridad Pública, que garantizaría que los socorristas no puedan ser sancionados por ejercer su derecho a la libertad de expresión sobre preocupaciones relacionadas con el trabajo, como los niveles de personal, el equipo de seguridad inadecuado, los salarios, las condiciones de trabajo o las normas administrativas irrazonables, es una prioridad legislativa de la AIB pendiente de su presentación en el Congreso.
“La Ley de Libertad de Expresión de Seguridad Pública proporcionaría una claridad muy necesaria sobre los derechos de los miembros de la AIB tanto dentro como fuera de servicio”, dijo Leff. “Mientras tanto, la AIB se mantiene firme en la defensa de nuestros miembros cuando sus derechos legales han sido infringidos.”
