El recién elegido alcalde de Houston, John Whitmire, no tardó en honrar su promesa de campaña a los miembros de la sección local 341, ordenando al abogado de la ciudad que pusiera fin a todas las acciones legales que pretendían impedir que los bomberos recibieran los pagos atrasados desde 2017.
“El alcalde Whitmire estuvo con nosotros durante sus muchos años como senador estatal y ha demostrado muy rápidamente que sigue estando con nosotros como alcalde”, dijo el presidente de la sección local 341, Marty Lancton. “Después de ocho años de amargas relaciones laborales/empresariales, por fin vamos en la dirección correcta. Es difícil expresar lo mucho que significa para nosotros y nuestras familias tener un líder que nos respete y cumpla lo que dice.”
El alcalde Whitmire no solo detuvo todos los litigios a los tres días de asumir el cargo, sino que también ordenó a los abogados de la ciudad y de la sección local 341 que se reunieran periódicamente hasta que se llegara a un acuerdo sobre los pagos atrasados. Si bien aún no se conoce el importe exacto adeudado, se espera que sea de millones de dólares, ya que hay más de 3.600 bomberos a los que se les deben casi siete años de pagos atrasados.
“No se demanda a los servicios de emergencia en la Administración de John Whitmire; se les cuida”, dijo Whitmire en un comunicado. “Y es por eso que la ciudad debe retirarse del proceso judicial y centrarse en resolver esta larga disputa de la manera más justa y rápida posible.”
Los bomberos de Houston no tienen contrato desde 2017, cuando las negociaciones con el entonces alcalde Sylvester Turner llegaron a un punto muerto.
Turner pasó los años siguientes luchando contra la sección local 341 en los tribunales, con la esperanza de que el sindicato acabara cediendo y aceptando salarios y beneficios muy por debajo del estándar para municipios comparables.
La negativa del exalcalde a aceptar una compensación justa tuvo efectos de gran alcance. La moral del departamento se hundió a un mínimo histórico, como lo demuestran los 500 bomberos que se marcharon a otros departamentos de bomberos mejor pagados.
El litigio finalmente llegó a la Corte Suprema del estado el pasado mes de marzo. El alto tribunal falló a favor de la sección local 341, diciendo que la ciudad violó la ley estatal al negarse a resolver su disputa contractual con la Asociación de Bomberos Profesionales de Houston.
La Legislatura del Estado de Texas le dio a la sección local 341 otra victoria en junio, al ordenar un arbitraje vinculante de terceros cuando la negociación colectiva entre la sección local 341 y la ciudad fracase.
La legislación fue copatrocinada por el entonces senador estatal Whitmire en uno de sus últimos actos como legislador estatal antes de ser elegido alcalde.
A pesar del fallo del alto tribunal y la nueva ley, el exalcalde pasó sus últimos días en el cargo luchando contra los bomberos en los tribunales.
En un caso del tribunal de distrito estatal, Turner impugnó la constitucionalidad de la ley de arbitraje vinculante recién aprobada. El juez del caso negó la impugnación del exalcalde, afirmando que la ciudad debe volver a las negociaciones.
Pero ahora, con Whitmire en el cargo, todos los litigios han cesado y se avecina una resolución amistosa.
“Esta victoria es un testimonio del liderazgo de los bomberos de Houston, que nunca se acobardaron ante la intimidación del exalcalde Turner. También es un testimonio de los Hermanos y Hermanas de la sección local 341 que se mantuvieron unidos y dejaron que la rectitud fuera su verdadero norte”, dijo el presidente general Edward Kelly. “Cuando luchamos, ganamos. La sección local 341 de los bomberos de Houston luchó y ganó.”
