“Cuando estamos en la línea de fuego, no es un entorno seguro. No es un trabajo seguro. Es peligroso”, dijo Anthony Powers, un antiguo bombero forestal, o hotshot, y actual miembro del Local 778 de Burbank, CA. “En todo caso, el trabajo se ha vuelto cada vez más peligroso.”
Los bomberos forestales están en primera línea todo el año gracias al aumento de las temperaturas asociado al cambio climático y a las prolongadas condiciones de sequía.
Con un calor de entre 32 y 46 grados centígrados, llevando entre 18 y 27 kilos de equipo, recorren la línea de fuego y trabajan rápidamente para contener y extinguir los incendios, que pueden cambiar de dirección, acelerar y crecer con las fluctuaciones del clima. Los turnos durante el ataque inicial al fuego pueden durar tres días antes de pasar a un turno más manejable de 24 horas.
“Al crecer, lo único que quería ser era bombero forestal. Y no hay nada mejor que la camaradería que surge al estar con un equipo en un incendio forestal durante tres semanas seguidas”, dijo Geoff Trapani, antiguo bombero de CAL FIRE Local 2881 y actual bombero de Ontario, CA Local 1430. “Pero no está exento de sacrificios”.
Las horas son largas y agotadoras, la vida familiar a menudo se resiente y la remuneración no está a la altura de la de sus homólogos municipales.
Días, a veces semanas, en la línea de fuego…
“Antes de 2007, cuando la Ley de Derechos de los Bomberos aprobó la legislatura estatal y detuvo las jornadas indefinidas en un incendio, tenías que estar preparado para estar fuera entre 40 y 60 días a veces si querías llevar el parche”, dijo Kevin McKeown, miembro del Local 2881. “Siempre es satisfactorio completar una misión y saber que has hecho un buen trabajo, pero esos incendios de campaña más largos son duros para la mente y el cuerpo.”
Es difícil mantener cortos los períodos en la línea de fuego. Con cada temporada de incendios forestales, los incendios son cada vez más feroces. De hecho, siete de los últimos 10 años han batido récords de tamaño e intensidad.
Steve Morgado, miembro del Local 2881, señaló que uno de los períodos más largos que pasó en la línea de fuego fue en realidad después de 2007. El incendio de Dixie de 2021 abarcó cinco condados de California, convirtiéndose en el mayor incendio forestal individual (no complejo) en la historia del estado. Antes de que se extinguiera el incendio, quemó 3.898 kilómetros cuadrados.
“Acabé pasando 64 días en ese incendio, en parte porque este incendio estaba situado en la zona en la que crecí, lo que añade otra capa”, dijo Morgado. “Mental y físicamente, fue muy duro. Quería irme a casa a descansar y ver a mi familia, pero tenía un trabajo que hacer.”
Morgado estaba entre los miles de bomberos que comenzaban cada día en la línea de fuego con una sesión informativa matutina antes de ir en coche o caminando a su turno de 12 a 24 horas. Algunos bomberos son asignados a equipos manuales para evitar el crecimiento del fuego, mientras que otros están haciendo todo lo posible para salvar casas.
“Ya sea en un equipo manual, una excavadora o una compañía de bomberos, todos compartimos la carga. Realmente se construye mucha camaradería trabajando en equipo en un gran incendio como el de Dixie”, dijo McKeown, que estuvo allí durante 32 días. “Es muy agotador, pero la satisfacción de completar una misión, salvar vidas y proteger propiedades hace que valga la pena.”
Estar separado de la familia es duro…
Dejar a la familia atrás durante tanto tiempo es un reto. “Antes de los teléfonos móviles, teníamos que estar atentos a un teléfono público que funcionara y esperar lo mejor”, dijo McKeown. “Estoy muy agradecido a mi mujer por mantener las cosas en orden mientras estoy fuera, pero me siento mal cuando estoy en el día 22 y ella está en casa lidiando con una fuga de agua o algún otro problema difícil.”
“Los teléfonos móviles lo hacen más fácil, pero tenemos que cruzar los dedos para que el servicio de telefonía móvil no se caiga. Entonces, podemos hacer unos minutos de Facetime cada día”, dijo Morgado. “Estoy muy agradecido por todo lo que está haciendo mi mujer, y hago todo lo posible por estar lo más presente posible. Hacemos que funcione.”
Mientras que algunos pueden hacer que funcione, otros consideran que cambiar a un departamento de bomberos municipal es la mejor opción para la vida familiar.
En 2020, Powers dejó el Servicio Forestal de EE. UU. para unirse al Departamento de Bomberos de Burbank. «Fue duro porque me encantaba ese trabajo, pero me di cuenta de que estaba pasando demasiado tiempo en “trozos de línea” y no el suficiente con mi familia. Me estaba perdiendo mucho», dijo. «Fue una oportunidad para tener un impacto diferente en la comunidad, y todavía puedo salir a incendios forestales a través de la ayuda mutua. Algunos podrían argumentar que es lo mejor de ambos mundos.»
“La separación familiar es un gran problema”, dijo Trapani. “Otro gran problema de retención es que muchos sienten la presión de que se les pague menos que a sus homólogos municipales.”
Algo de alivio…
El estrés del trabajo ha provocado un aumento de los problemas de salud conductual, que CAL FIRE y el Local 2881 están trabajando para abordar.
El departamento ha implementado una política que exige que los bomberos sean enviados a casa para descansar y recuperarse si han estado en la línea de fuego durante 21 días.
«Antes de que se emitiera esta política, nunca podía decirle a mi familia cuánto tiempo iba a estar fuera», dijo McKeown. «Es más fácil para la mente cuando tus hijos te preguntan, “Papá, ¿cuándo te volveré a ver?” poder darles una respuesta más definitiva.»
Mientras tanto, el Local 2881 negoció un nuevo contrato con el estado, que aumentó el salario en un 2,5 por ciento a finales de 2022, con otro aumento del 2 por ciento tanto en enero como en junio de 2023.
El contrato también incluye una reducción de la semana laboral de 72 a 66 horas semanales. Las nuevas horas entrarán en vigor a finales de 2024 para dar tiempo a contratar a más bomberos para adaptarse al nuevo horario.
