El bombero Jeffrey Scott Arick, del Local 1784 de Memphis, TN, acababa de terminar un agotador turno de 30 horas, intensificado por la escasez de personal relacionada con la COVID, y una extricación de vehículos de dos horas físicamente exigente con el equipo de intervención completo bajo el calor de Memphis, cuando se desplomó en su casa.
Su esposa, Stephanie, recuerda que entró por la puerta quejándose de dolor en el pecho, pensando que solo se había desgarrado un músculo. En cambio, sufrió un infarto masivo. A pesar de sus desesperados esfuerzos, Arick murió delante de su hija de 11 años.
Durante años, la familia luchó para que su muerte fuera reconocida como una muerte en acto de servicio, pero la ciudad denegó repetidamente su reclamación. Entonces intervino la AIB.
El Programa de Asistencia Médica de la AIB, dirigido por el Dr. Dan Whu, Director Médico, tomó el caso y ayudó a revocar las denegaciones, asegurando las prestaciones que la familia Arick se había ganado.
“El sindicato fue mi salvavidas”, dijo Stephanie. “No solo lucharon por las prestaciones, sino que se preocuparon por nosotros, rezaron por nosotros, se hicieron amigos, y eso significó todo”.
La historia de Arick es solo un ejemplo de cómo la AIB ofrece resultados reales para la salud y la seguridad de los miembros.
“Todo bombero sabe que nuestro trabajo conlleva riesgos”, dijo el Presidente General, Edward Kelly. “Entendimos esa realidad cuando hicimos nuestro juramento. Pero eso no significa que no podamos trabajar para que un trabajo peligroso sea más seguro. Esa es la misión de la AIB”.
Desde la prevención del cáncer y la salud conductual hasta normas de seguridad más estrictas e investigación independiente, la División de Salud y Seguridad de la AIB está impulsando el cambio en todo el servicio de bomberos.
Bajo el liderazgo de Kelly, la AIB ha redoblado sus esfuerzos para proteger la salud de los miembros, creando nuevas funciones y conocimientos especializados para que el servicio de bomberos sea más seguro para la próxima generación. En el centro de ese esfuerzo se encuentran tres personas cuyo trabajo define lo que significa proteger a quienes protegen a los demás: Sean DeCrane, el Dr. Derek Urwin y Whu.
Esta es su historia.
Estableciendo nuevos estándares de seguridad
Cuando un incendio en un buque de carga en el Puerto de Newark mató a los bomberos del Local 71 Augusto “Augie” Acabou y Wayne “Bear” Brooks Jr. en 2023, subrayó la urgente necesidad de mejorar la formación y las normas.
En cuestión de semanas, la AIB consiguió una subvención para desarrollar una formación especializada en la lucha contra incendios a bordo de buques y comenzó a trabajar con la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y la Guardia Costera de los Estados Unidos para reforzar los protocolos de respuesta y las normas de equipamiento para incendios en puertos y buques.
Estos esfuerzos condujeron a la creación de un curso de concienciación sobre la respuesta a incendios a bordo de buques de ocho horas, ahora disponible a través de la AIB, que convierte la tragedia en una acción concreta que salva vidas.
Si realmente queremos influir en la salud y la seguridad de nuestros miembros, tenemos que hacernos cargo de ello.
Sean DeCrane, Asistente del Presidente General de la AIB para la Salud y la Seguridad
En el centro de estos esfuerzos se encuentra el Asistente del Presidente General para la Salud y la Seguridad, Sean DeCrane, un veterano con 26 años de experiencia en la División de Bomberos de Cleveland. Desde sus primeros días como jefe de batallón y director de formación hasta su etapa como ingeniero de investigación para UL Solutions, DeCrane ha abordado la seguridad de los bomberos con precisión y propósito.
“Nuestro equipo de Salud y Seguridad realmente interactúa con nuestros miembros”, dijo DeCrane. “Estamos trabajando en una variedad de temas que involucran la salud y la seguridad de los bomberos, desde la nutrición hasta el entrenamiento de supervivencia y la prevención del cáncer”.
En un día cualquiera, DeCrane viaja por los Estados Unidos y Canadá, reuniéndose con miembros, revisando investigaciones de incidentes, desarrollando recursos de formación y gestionando subvenciones. “No solo estamos tratando de enseñar a nuestros miembros qué hacer durante situaciones peligrosas, sino que también trabajamos con socios para educarlos sobre varios tipos de ciencia del fuego, como la forma en que la ventilación afecta el comportamiento del fuego, para ayudar a prevenir que ocurran emergencias”, dijo.
Una de las victorias más significativas de la AIB en la lucha por proteger la salud de los miembros es el rediseño del equipo de protección personal (EPP) de los bomberos. Durante años, el riesgo de cáncer por exposición a productos químicos fue un peligro oculto. Abordarlo se convirtió en una prioridad de la AIB.
El sindicato colaboró con investigadores, miembros, expertos en la materia y representantes de la industria para proponer cambios en la NFPA 1970. El objetivo: crear una lista de sustancias restringidas para los fabricantes y eliminar la prueba de degradación de la barrera contra la humedad por la luz UV, un requisito que había resultado en la inclusión de productos químicos PFAS tóxicos en el equipo de protección.
Los esfuerzos de la AIB dieron sus frutos.
La NFPA publicó su norma revisada en 2024 e introdujo la lista de sustancias restringidas en septiembre de 2025. El equipo existente puede seguir vendiéndose hasta marzo de 2026, después de lo cual todo el equipo debe cumplir con la norma recientemente revisada. A través de estos esfuerzos, la AIB redujo la exposición a toxinas que causan cáncer y estableció un nuevo punto de referencia para la seguridad de los bomberos, convirtiendo la investigación y la defensa en una protección tangible para cada miembro en primera línea.
Si bien DeCrane y la división están abordando el EPP y la seguridad de frente, también están reclutando miembros para que participen.
“Los miembros de la AIB son nombrados para el Consejo Internacional de Códigos (ICC), la NFPA y los comités técnicos de la industria, lo que garantiza que las normas reflejen las realidades que se enfrentan en primera línea”, dijo DeCrane. “Esta participación influye en todo, desde el equipo de protección y los aparatos hasta la formación, las evaluaciones médicas y el diseño de edificios, lo que ayuda a que las estructuras donde operan los bomberos sean lo más seguras posible”.
La AIB también colabora con partes interesadas externas, incluidas UL Solutions y el Fire Safety Research Institute, para estudiar tecnologías emergentes como las baterías de iones de litio. Los hallazgos se traducen en orientación práctica que mantiene a los miembros a salvo de las amenazas en evolución.
Cuando los responsables políticos pidieron una formación especializada para preparar a los bomberos para incidentes en zonas forestales y en la interfaz urbana, la AIB actuó, creando el programa Respondiendo a la Interfaz (RI).
RI ha capacitado a miles de miembros de la AIB en los Estados Unidos y Canadá, fortaleciendo la preparación para incendios forestales. Recientemente, con el apoyo de una subvención de 600.000 dólares en Texas y asociaciones en todo Canadá, el programa garantiza que los miembros estén preparados para afrontar con seguridad los crecientes desafíos de los incendios de interfaz.
La división también apoya la salud conductual a través de la formación entre pares, el Centro de Excelencia de la AIB y el Comité Permanente de Salud Conductual.
“Si realmente queremos influir en la salud y la seguridad de nuestros miembros, tenemos que hacernos cargo de ello”, dijo DeCrane.
Cada iniciativa, desde el rediseño del EPP hasta la formación en la lucha contra incendios a bordo de buques y los programas de salud conductual, refleja la misión de la AIB: mantener a los miembros seguros, ahora y en el futuro.
Un médico en primera línea
El caso de la familia Arick ejemplifica cómo el Programa de Asistencia Médica (PAM) de la AIB, dirigido por el Dr. Whu, brinda apoyo a los miembros y las familias que enfrentan desafíos médicos y legales complejos. El programa fue una de las primeras iniciativas importantes lanzadas después de que Kelly creara el puesto de Director Médico en 2022, lo que refleja la inversión del sindicato en la ciencia médica y su compromiso de garantizar que cada decisión sobre la salud de los miembros esté guiada por expertos y evidencia.
Desde su inicio, el PAM ha ayudado a docenas de miembros y familias a navegar por casos relacionados con el cáncer, enfermedades cardíacas, el TEPT y otras afecciones de salud relacionadas con el trabajo.
Hacer un trabajo peligroso no significa soportar condiciones inseguras.
Dan Whu, MD, Director Médico de la AIB
Miembro del Local 1403 de Metro-Dade, FL, durante más de 35 años, Whu ha desempeñado funciones de liderazgo a lo largo de su carrera, incluido el Jefe de División de Operaciones de Bomberos, Rescate y SEM para el Condado de Miami-Dade, el Subdirector de la Oficina de Gestión de Emergencias de Miami-Dade y el Médico de Desastres y Gerente del Equipo Médico con FEMA Urban Search & Rescue, Florida Task Force-1. Ha respondido a grandes desastres, incluidos el 11 de septiembre, el huracán Katrina, el terremoto de Haití, el huracán María y el colapso del condominio de Surfside.
Su doble perspectiva, como bombero-paramédico y médico, le da una comprensión poco común de los riesgos que enfrentan los miembros y la ciencia detrás de sus resultados de salud.
En el centro del PAM se encuentra el apoyo personalizado para los miembros y sus familias mientras navegan por enfermedades, exposiciones y disputas de beneficios. Adoptado formalmente por los delegados en la 57ª Convención de la AIB en 2024 después de un período de prueba de dos años, el PAM evalúa los casos con factores de riesgo médicos, sociales, familiares y ocupacionales, correlacionando las últimas investigaciones en epidemiología, toxicología y ciencia de la exposición. El PAM ya ha trabajado en docenas de casos en los Estados Unidos y Canadá.
Las leyes presuntivas estaban destinadas a facilitar que los bomberos calificaran para los beneficios cuando desarrollan enfermedades o lesiones ocupacionales. Pero, dijo Whu, a menudo no funcionan como se pretende.
“Las leyes presuntivas para bomberos han sido adoptadas por todos los estados de EE. UU. y la mayoría de las provincias y territorios canadienses para algunas lesiones y enfermedades que, en ausencia de causas no ocupacionales claras, es más probable que hayan ocurrido dentro y fuera del desempeño de las funciones de extinción de incendios”, dijo. “Pero, todas estas leyes son ‘refutables’, lo que significa que los empleadores o las aseguradoras pueden refutarlas fácilmente contratando a un experto médico que opinará que la enfermedad o lesión no está relacionada con el trabajo. Cuando eso sucede, y sucede a menudo, la carga de la prueba se traslada de nuevo al bombero”.
Es por eso que, dijo Whu, “es fundamental que nuestros miembros tengan acceso a una representación médico-legal debidamente acreditada, bien cualificada y con conocimientos”.
“Todo lo que hace la AIB tiene como objetivo mejorar la salud, la seguridad y el bienestar de nuestros miembros”, dijo Whu. “Uno podría pensar que los salarios y los beneficios están separados de la salud, pero cuando se negocian de manera óptima, contribuyen a la estabilidad emocional y psicológica de nuestros miembros”.
Como Director Médico, Whu revisa los programas médicos, los exámenes de salud y los protocolos de tratamiento; ayuda a los Locales a tomar decisiones basadas en la evidencia; y asesora a los afiliados e investigadores sobre estudios relevantes para el servicio de bomberos.
“Nuestro trabajo es peligroso, y la misión de la AIB es hacerlo más seguro en todos los aspectos”, dijo Whu. “Hacer un trabajo peligroso no significa soportar condiciones inseguras. Estamos enfocados en promover la salud, la seguridad y el bienestar de las mentes, los cuerpos y los espíritus de nuestros miembros, para que puedan rendir al máximo a lo largo de sus carreras y disfrutar de una jubilación larga, saludable y bien merecida después”.
A través del PAM y otras iniciativas, Whu y la AIB se aseguran de que ningún miembro o familia enfrente esos desafíos solo.
Investigación impulsada por un propósito
Cumpliendo un sueño de toda la vida, Derek Urwin comenzó su carrera como bombero en Miami-Dade Fire Rescue, y luego continuó en California con el Local 1014 del Condado de Los Ángeles, CA.
Pero ese sueño dio un giro profundamente personal cuando a su hermano menor, Isaac, le diagnosticaron leucemia a los 30 años.
A lo largo de la larga lucha de Isaac, Urwin hizo innumerables viajes a Nueva York para estar al lado de su hermano durante la quimioterapia, con el apoyo de su estación de bomberos del Condado de L.A., cuyos miembros cubrieron sus turnos sin dudarlo. Cuando Isaac murió en 2014 después de tres valientes años, la pérdida dejó a Urwin devastado, pero también decidido a convertir su dolor en un propósito.
“No teníamos ningún antecedente familiar previo de cáncer, y no podía entender cómo o por qué se había enfermado”, dijo Urwin. “Así que después de que las cosas se calmaron, volví a la escuela de posgrado en UCLA para estudiar cómo la exposición a productos químicos puede impulsar el desarrollo del cáncer”.
Esa decisión remodeló tanto su carrera como su misión. Urwin obtuvo un doctorado en química en 2023 y ahora realiza investigaciones sobre el cáncer de bomberos en el Departamento de Química y Bioquímica de UCLA y en el Jonsson Comprehensive Cancer Center, honrando la memoria de su hermano mientras retribuye a la familia del servicio de bomberos que lo apoyó en los momentos difíciles.
En el camino, Urwin conoció a Kelly, quien compartió su visión de conectar el servicio de bomberos con la investigación académica para mejorar la salud y la seguridad de los bomberos. Durante décadas, el sindicato confió en la investigación realizada por los mismos fabricantes que producían el equipo que los bomberos usan en el trabajo. Kelly quería cambiar eso. Estableció el puesto de Asesor Científico Jefe, otra primicia para la AIB, para construir una investigación independiente en la que el sindicato pudiera confiar. La misión de Urwin: convertir esa ciencia en una protección real para los miembros.
Hoy, Urwin gestiona varios proyectos de investigación financiados con subvenciones que examinan cómo la exposición de los bomberos contribuye al cáncer y otros riesgos para la salud a largo plazo. Su trabajo combina la ciencia con el servicio, asegurando que los bomberos no sean solo sujetos de estudio, sino socios iguales en la investigación que afecta sus vidas.
“Me centro en emplear enfoques de investigación participativa basados en la comunidad donde los bomberos y los científicos son socios iguales en la investigación, trabajando juntos para desarrollar objetivos de investigación, diseño y ejecución del estudio, diseño de intervenciones y difusión de hallazgos”, dijo Urwin.
Entre sus proyectos actuales que ayudan a los miembros de la AIB se encuentran: medir exposiciones complejas durante incendios forestales, incluidos productos químicos de la vegetación, estructuras, vehículos y sistemas de energía alternativa; analizar los efectos biológicos de la exposición, desde cambios en la expresión génica hasta inflamación crónica e inmunosupresión; y estudiar patrones mutacionales relacionados con el cáncer de mama en mujeres bomberas utilizando técnicas de secuenciación de ADN de alta precisión.
“Las exposiciones que soportamos al combatir incendios forestales son sustanciales y complejas, y para comprender mejor cómo estas exposiciones pueden aumentar el riesgo de cáncer, trabajamos en tres frentes: caracterizar los productos químicos tóxicos, medir a qué estamos expuestos y cuantificar los efectos biológicos resultantes”, dijo.
Más allá del laboratorio, el objetivo de Urwin es garantizar que cada política y norma de seguridad en el servicio de bomberos se base en ciencia creíble y revisada por pares.
“Con demasiada frecuencia, las narrativas sobre la salud y la seguridad de los bomberos han estado dominadas por la ciencia basura o impulsada por la industria. Nosotros, como bomberos, necesitamos que las políticas se desarrollen basándose en datos sólidos recopilados por investigadores éticos e imparciales que sean revisados por pares y publicados en revistas científicas de renombre”, dijo.
Nosotros, como bomberos, necesitamos que las políticas se desarrollen basándose en datos sólidos recopilados por investigadores éticos e imparciales que sean revisados por pares y publicados en revistas científicas de renombre.
Derek Urwin, Ph. D., Asesor Científico Jefe de la AIB
En la AIB, Urwin está ayudando a ampliar las asociaciones que conectan a expertos de todas las disciplinas para avanzar en la prevención, la detección temprana, el tratamiento y la supervivencia de los bomberos y sus familias.
“No hay un solo experto al que acudir cuando se trata de cáncer y otros resultados de salud adversos que enfrentan nuestros más de 350.000 miembros y nuestras familias”, dijo Urwin. “Hay una abundancia de expertos en múltiples campos de investigación que nunca han trabajado con bomberos, pero que están ansiosos por participar en la lucha contra el cáncer y los otros desafíos de salud y seguridad que enfrentamos”.
Para Urwin, el trabajo es tanto científico como personal. Cada nuevo estudio, asociación y descubrimiento lleva consigo el recuerdo de su hermano Isaac, y la determinación de garantizar que ninguna otra familia en el servicio de bomberos tenga que enfrentar la misma pérdida.
Para Kelly, su trabajo colectivo define lo que significa para la AIB liderar desde el frente.
“Los bomberos y los trabajadores médicos de emergencia del mañana estarán mejor gracias al trabajo que este sindicato está haciendo hoy”, dijo Kelly. “Dan, Derek, Sean y sus equipos están abordando de frente algunas de nuestras mayores amenazas y convirtiendo esos desafíos en un progreso real para el servicio de bomberos. Ese es el tipo de trabajo que cambia, y salva, vidas”.
