Tennessee. Wisconsin. Texas. Carolina del Norte. Nueva Jersey. La lista sigue y sigue.
Los bomberos y los equipos de respuesta ante emergencias se han visto sometidos a pruebas como nunca antes este año, con un número de incidentes de inundaciones repentinas superior al habitual. De hecho, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) emitió casi 4.000 avisos de inundaciones repentinas a finales de julio, más que en ningún otro año desde que comenzaron a llevarse registros comparables en 1986.
Y ahora, el Centro Nacional de Huracanes dice que se espera que la temporada de huracanes en el Atlántico alcance su punto máximo el 10 de septiembre, con condiciones óptimas para la formación de huracanes hasta noviembre.
El clima severo está golpeando con más fuerza y más a menudo, poniendo a los bomberos en primera línea de los rescates por inundaciones y la respuesta a huracanes. De costa a costa, los miembros de AIB se están adaptando a través de la formación, la preparación y la ayuda mutua, demostrando que la preparación salva vidas cuando las tormentas golpean.
“Este año ha puesto a prueba a nuestros miembros. Pero, cada vez, han estado a la altura de las circunstancias”, dijo el Presidente General de AIB, Edward Kelly. “Nuestros miembros han luchado por los recursos y la formación que necesitaban para responder a las inundaciones, los huracanes y otros desastres. Y han utilizado esos recursos para salvar cientos de vidas”.
“Este año ha puesto a prueba a nuestros miembros. Pero, cada vez, han estado a la altura de las circunstancias. Nuestros miembros han luchado por los recursos y la formación que necesitaban para responder a las inundaciones, los huracanes y otros desastres. Y han utilizado esos recursos para salvar cientos de vidas”.
Presidente General de AIB, Edward Kelly
Los expertos en meteorología no están sorprendidos por el mayor número de incidentes de inundaciones repentinas de este verano. Dicen que el exceso de humedad ha provocado altos niveles de humedad en muchas zonas del país, lo que alimenta las tormentas de movimiento lento con mayores cantidades de lluvia.
Una de esas tormentas azotó Wisconsin a principios de agosto. Milwaukee registró 14,5 pulgadas de lluvia, según la lectura del aeropuerto local.
“Probablemente no habíamos visto lluvias como esta en 20 años. Pero tan pronto como las aguas comenzaron a subir, nuestros hermanos y hermanas estaban listos para responder”, dijo el Vicepresidente del 5º Distrito, Mahlon Mitchell. “Todas las manos estaban trabajando, y en última instancia fue necesario recurrir a acuerdos de ayuda mutua para gestionar el volumen”.
Durante casi 48 horas, las tormentas persistieron sobre la ciudad, inundando negocios, hogares y calles. Las llamadas de emergencia se dispararon.
El Presidente del Local 215 de Milwaukee, Eric Daun, dijo que sus miembros -con la ayuda de los departamentos circundantes- respondieron a más de 600 llamadas, incluyendo dos grandes incendios, coches sumergidos y rescates en aguas rápidas.
Los recursos locales son críticos
Lo que ocurrió en Milwaukee fue sólo un ejemplo de una tendencia más amplia: el clima severo está llevando a los departamentos locales al límite. Los líderes de AIB dicen que la primera línea de defensa comienza en casa, con recursos, formación y coordinación a nivel local.
“Los eventos climáticos severos son inherentemente un problema de respuesta local inicialmente”, dijo Scott Mullins, presidente de la Asociación de Bomberos y Paramédicos Profesionales de Carolina del Norte (PFFPNC). “Sabemos que vamos a tener que responder a estos desastres, así que hicimos el trabajo que teníamos que hacer como líderes sindicales por adelantado. Abogamos por la formación y los recursos que nuestros miembros necesitaban para responder a eventos como el que tuvimos el año pasado con el huracán Helene”.
Esa tormenta combinó la humedad del Golfo con la presión del aire de las montañas, lo que provocó lluvias intensas y prolongadas en terrenos ya saturados. Esta fuerte lluvia desbordó los sistemas de drenaje de la zona y provocó el desbordamiento de ríos y arroyos.
Era una receta para el desastre, pero los bomberos de Carolina del Norte estaban preparados.
“Nuestros equipos de rescate en aguas rápidas tienen que ser diligentes en la formación, ya que a menudo se nos llama a responder”, dijo Ben Bobzien, secretario-tesorero de la PFFPNC y miembro del equipo de rescate en aguas rápidas. “Nuestros miembros se entrenan en las instalaciones cubiertas de Fayetteville y en ríos naturales, y dedican varias horas al mes a la formación”.
Los gestores de emergencias estatales proporcionan actualizaciones a los equipos de la fuerza de tarea y a los departamentos de bomberos, lo que permite a los bomberos preposicionar los recursos en las zonas problemáticas. Y si la emergencia es demasiado grave, se recurrirá a acuerdos de ayuda mutua, pactos regionales y ayuda federal para aportar más recursos.
“Cuando el huracán Florence azotó en 2018, quedó inmediatamente claro que íbamos a necesitar más recursos de los que teníamos a mano”, dijo Bobzien. “La inundación fue tan grave que la ciudad de Wilmington quedó aislada del resto del estado. Nuestros equipos, combinados con los recursos federales y estatales, rescataron a cientos de personas que quedaron atrapadas en sus casas y vehículos”.
Preposicionamiento de recursos
La experiencia de Carolina del Norte subraya lo crítica que es la preparación antes de que lleguen las tormentas. Esa misma lección ha guiado a otros Locales, donde el preposicionamiento de equipos y la garantía de equipos de rescate acreditados se han convertido en esenciales para salvar vidas en desastres de rápido movimiento.
“La clave de nuestra respuesta exitosa fue saber dónde están las zonas propensas a las inundaciones y preposicionar nuestros recursos en esos lugares”, dijo el Presidente del Local 820 de Chattanooga, TN, Jack Thompson. “Eso significaba que podíamos ayudarles de inmediato”.
Una tormenta de agosto se formó sobre la ciudad, descargando cantidades excesivas de lluvia. Posteriormente, el río Tennessee, que atraviesa el centro de la ciudad, se desbordó y superó el sistema de drenaje de la ciudad.
Los bomberos del Local 820 respondieron a más de 400 llamadas relacionadas con las inundaciones, al menos 35 de ellas fueron rescates.
Hasta hace poco, las inundaciones repentinas en Tennessee eran gestionadas principalmente por equipos de rescate en aguas rápidas voluntarios. Pero con el aumento del número de inundaciones repentinas y eventos climáticos severos, la Agencia de Gestión de Emergencias de Tennessee (TEMA) hizo de la acreditación de equipos especializados una prioridad.
El equipo de rescate en aguas rápidas de Chattanooga recibió su acreditación en mayo de 2025, lo que le permite responder a incidentes locales y estatales.
“La acreditación de los equipos de rescate en aguas rápidas es importante porque se sabe que si un equipo está acreditado, ha demostrado su capacidad para mantenerse al día con la formación mensual, mantener los recursos y responder eficazmente”, dijo Wes Goss, miembro del equipo de rescate en aguas rápidas y del Local 820 de Chattanooga. “Estoy muy orgulloso de lo mucho que ha trabajado nuestro equipo y de los exitosos despliegues que hemos tenido en tan poco tiempo”.
«La acreditación de los equipos de rescate en aguas rápidas es importante porque se sabe que si un equipo está acreditado, ha demostrado su capacidad para mantenerse al día con la formación mensual, mantener los recursos y responder eficazmente. Estoy muy orgulloso de lo mucho que ha trabajado nuestro equipo y de los exitosos despliegues que hemos tenido en tan poco tiempo”.
Wes Goss, miembro del equipo de rescate en aguas rápidas y del Local 820 de Chattanooga
Prepárese para adaptarse
Texas Hill Country es conocida como una zona propensa a las inundaciones. Por lo tanto, cuando se pronostica una tormenta, los recursos se preposicionan para gestionar los rescates en aguas rápidas y otras llamadas de auxilio. Pero una tormenta de este verano trajo hasta 15 pulgadas de lluvia, el doble de lo que esperaban los meteorólogos.
El río Guadalupe y el suelo no pudieron absorber y redistribuir el exceso de agua lo suficientemente rápido, lo que provocó trágicas inundaciones que mataron a más de 130 personas. Muchos eran niños en un campamento.
La gravedad de la situación desencadenó respuestas de múltiples estados, incluyendo equipos de la fuerza de tarea de Texas, Oklahoma, Louisiana y Florida. Los equipos fueron desplegados en la región para buscar y rescatar a los supervivientes.
«Nuestros miembros respondieron bien ante esta tragedia, que ha desencadenado un debate entre los líderes estatales y la comunidad de servicios de emergencia sobre la eficiencia del sistema de alerta y los protocolos de evacuación actuales”, dijo Michael Glynn, Vicepresidente del 11º Distrito. “Espero que las discusiones continúen durante algún tiempo antes de que se hagan recomendaciones potenciales”.
Estructura de mando eficaz para grandes desastres
Los miembros de AIB saben que hay lecciones que aprender tras cada gran tormenta, desde las inundaciones de este verano hasta el huracán Katrina hace 20 años.
Después de Katrina, se realizaron importantes cambios en la respuesta de emergencia en Nueva Orleans y en las zonas circundantes, como Baton Rouge.
“La forma en que nos comunicamos y coordinamos nuestra respuesta con otras agencias es uno de los grandes [cambios]”, dijo el Presidente del Local 632 de Nueva Orleans, Aaron Mischler. “Hasta Katrina, teníamos que pasar por el centro de despacho para que nos conectaran con otras agencias, lo que ralentizaba la respuesta y creaba complicaciones innecesarias. Ahora tenemos la capacidad de comunicarnos con otras agencias en tiempo real sin pasar por el centro de despacho”.
Mischler dijo que también es importante tener una cadena de mando clara cuando hay múltiples agencias involucradas. Por lo tanto, la estructura del centro de mando, que permite una mejor comunicación entre las agencias y también facilita la coordinación de la respuesta, funciona especialmente bien.
“El huracán Katrina también fue un punto de inflexión para nosotros”, dijo el Presidente del Local 557 de Baton Rouge, LA, Jacob Morgan. “Estamos lo suficientemente tierra adentro como para no sufrir la peor parte de la mayoría de las tormentas. Pero nuestros miembros forman parte de los equipos de la fuerza de tarea estatal, por lo que respondemos mucho”.
De hecho, cada vez que hay una tormenta con nombre en el Golfo, los miembros del Local 557 preposicionarán los recursos 12 horas antes de que la tormenta toque tierra.
“No se necesita mucho para que se inunde aquí. Incluso 2-4 pulgadas en un corto período de tiempo pueden provocar inundaciones repentinas. Cuando se inunda, hemos tenido barcos en seis pies de agua de inundación”, dijo Morgan.
“Nuestros chicos forman parte de los equipos USAR del estado, por lo que responden mucho, especialmente a cualquier amenaza de huracán”.
En 2016, una tormenta produjo 24 pulgadas de lluvia en el transcurso de tres días, inundando más de 100.000 hogares. Los miembros de Baton Rouge necesitaron toda la ayuda que pudieron conseguir y agradecieron la respuesta coordinada.
También dijeron que la estructura de mando funciona bien para coordinar el socorro en casos de desastre para sus compañeros miembros del sindicato.
“Necesitamos una ubicación central para distribuir cualquier cosa que los miembros necesiten”, dijo el Vicepresidente del 14º Distrito, Danny Todd. “Ya sea la distribución de suministros básicos, la prestación de apoyo entre compañeros o el procesamiento de fondos de socorro en casos de desastre, hay mucho en juego. Ayuda tener un lugar donde podamos almacenar suministros y coordinarnos con nuestros equipos de respuesta”.
