Este año se cumple el 20º aniversario de la temporada de huracanes más destructiva de la historia de Estados Unidos. Los huracanes Katrina, Rita y Wilma devastaron partes de Texas, Luisiana, Misisipi y Florida, cobrando casi 2.000 vidas y causando daños estimados en 163.000 millones de dólares.
Cientos de miembros del AIB estuvieron en primera línea, respondiendo a miles de llamadas de auxilio incluso cuando sus propias casas estaban bajo el agua. El impacto impulsó el mayor esfuerzo de ayuda en caso de catástrofe en la historia del AIB, con más de 3.300 cheques, por un total de más de 1,75 millones de dólares, distribuidos a los miembros afectados.
“El AIB y nuestros miembros se enfrentaron al abrumador reto de responder a la devastación dejada por tres huracanes consecutivos”, dijo el Presidente General del AIB, Edward Kelly. “El AIB pasó seis semanas en Baton Rouge y en ubicaciones secundarias del centro de mando tras los huracanes Katrina y Rita, y varios días más en Florida tras el huracán Wilma”.
“No nos fuimos hasta que estuvimos seguros de que todos los hermanos y hermanas afectados recibían la ayuda que necesitaban al honrar su juramento a sus vecinos de Luisiana”.
El huracán Katrina comenzó como una tormenta tropical, alcanzó su punto máximo como categoría 5 y tocó tierra el 29 de agosto de 2005, cerca de Nueva Orleans, como categoría 3. Le siguió el huracán Rita el 24 de septiembre, a lo largo de la frontera entre Texas y Luisiana, y el huracán Wilma el 24 de octubre, cerca de Cabo Romano en Florida.
El presidente del Local 632 de Nueva Orleans, Aaron Mischler, y el secretario-tesorero, John Gallagher, estuvieron entre los bomberos que respondieron a las emergencias después de que la marejada ciclónica rompiera los diques y los muros de contención alrededor de Nueva Orleans y la parroquia de St. Bernard.
“Las líneas de comunicación estaban caídas, incluso el servicio de despacho, así que no supimos inmediatamente que los diques se habían roto”, dijo Mischler. “Yo estaba en un incendio cuando el resto del equipo y yo miramos hacia arriba y vimos agua bajando por la calle. Pero lo realmente inusual era que subía y subía como una ola que se acercaba”.
Secciones enteras de Nueva Orleans se inundaron y los ciudadanos que no evacuaron quedaron atrapados. En zonas como Lower Ninth Ward, los bomberos del Local 632 pasaron los primeros días rescatando a personas de sus tejados.
Llegar a ellos resultó ser la parte difícil.
“El Departamento de Bomberos de Nueva Orleans no tenía barcos cuando golpeó Katrina. Así que, los miembros que tenían sus propios barcos, incluyéndome a mí, utilizamos nuestros barcos para rescatar a nuestros ciudadanos”, dijo Gallagher. “Probablemente sacamos a un centenar de personas del agua solo en mi barco en esas primeras horas”.
No eran solo los ciudadanos los que necesitaban ayuda. Todos los miembros del AIB que vivían en la trayectoria del huracán Katrina se vieron afectados de alguna manera, y muchos lo perdieron todo.
El AIB estableció un centro de mando en Baton Rouge para apoyar a los miembros de Luisiana, Misisipi y Alabama. La primera prioridad era ponerse en contacto con todos los miembros para evaluar las necesidades inmediatas.
En cuestión de días, la Internacional estaba proporcionando alimentos, ropa, vivienda, asistencia médica y asesoramiento sobre gestión de estrés por incidentes críticos.
“Hubo muchas primicias con estas tormentas, especialmente con Katrina”, dijo el vicepresidente del 14º Distrito, Danny Todd. “Esta fue la primera vez que establecimos un centro de mando integral y la primera vez que necesitamos encontrar alojamiento para los miembros desplazados. Fue un momento realmente difícil porque estábamos compitiendo con todos los demás por estos mismos recursos”.
“Hubo muchas primicias con estas tormentas, especialmente con Katrina. Esta fue la primera vez que establecimos un centro de mando integral y la primera vez que necesitamos encontrar alojamiento para los miembros desplazados. Fue un momento realmente difícil porque estábamos compitiendo con todos los demás por estos mismos recursos”.
Vicepresidente del 14º distrito, Danny Todd
El AIB emparejó a los miembros desplazados con otros miembros cuyas casas sobrevivieron a las tormentas. El sindicato también trabajó con FEMA para traer un crucero para alojar a los miembros del AIB y a otros socorristas, ya que no había suficientes remolques disponibles.
Katrina también marcó la primera vez que el AIB proporcionó vacunas contra el tétanos y supervisó de cerca la salud de los bomberos que respondieron.
“La exposición prolongada a las inundaciones puso a nuestros miembros en riesgo de hepatitis y otras enfermedades”, dijo Todd. “Pusimos en marcha todas las medidas preventivas que pudimos para asegurar que nuestros miembros se mantuvieran lo más saludables posible”.
Una vez que las aguas retrocedieron, la limpieza y las reparaciones se prolongaron, ralentizadas aún más por las demoras de las compañías de seguros en la tramitación de las reclamaciones.
“No estoy seguro de que se pueda decir que nos hemos recuperado por completo”, dijo Mischler. “Con la ayuda del AIB, cuidamos de nuestros miembros, pero la ciudad de Nueva Orleans no ha hecho todo lo posible para restaurar los recursos del departamento de bomberos”.
Todos los parques de bomberos de Nueva Orleans se vieron afectados de alguna manera
. Inicialmente, los bomberos respondían desde residencias de ancianos y otros lugares improvisados mientras las inundaciones se drenaban, pero muchas estaciones requirieron renovaciones importantes o reconstrucciones completas.
“Desafortunadamente, la ciudad eligió no utilizar el dinero proporcionado por el gobierno federal para reparar o reconstruir nuestras estaciones”, dijo Mischler. “Hoy en día, estamos respondiendo desde estaciones en mal estado, incluyendo algunas con problemas de moho. Mientras tanto, los municipios circundantes, que también perdieron estaciones de bomberos, como St. Bernard Parish y Biloxi, Mississippi, reemplazaron todas sus estaciones”.
El AIB extiende su estancia por el huracán Rita
Antes de que el AIB pudiera terminar la asistencia a los miembros de Katrina, otro huracán se formó y puso su mira en la frontera entre Texas y Luisiana.
Todos trabajaron juntos para evitar que se repitiera la devastación provocada por el huracán Katrina. Los locales del AIB en la trayectoria del huracán Rita trasladaron los aparatos a terrenos más altos, y los residentes evacuaron justo a tiempo para que la tormenta llegara a tierra entre Sabine Pass, Texas, y Holly Beach, Luisiana, el 24 de septiembre.
“Yo estaba trabajando en San Antonio en ese momento, y recuerdo lo sorprendidos que estábamos de lo lejos que llegó la tormenta tierra adentro”, dijo el vicepresidente del 11º Distrito, Michael Glynn. “Los escombros cubrían las calles. La electricidad estaba cortada, lo que significaba que nadie podía bombear gasolina”.
Layne Stanford, que era presidente del Local 972 de Lubbock, TX en ese momento, tenía acceso a un camión que podía contener 100 galones de gasolina, un recurso que permitió al AIB asegurar combustible y satisfacer una necesidad inmediata de los miembros.
Sandy McGhee y Guy Turner, el vicepresidente del 11º Distrito y el presidente de la Asociación Estatal de Bomberos de Texas en ese momento, establecieron un centro de mando en Nederland, Texas, para proporcionar atención médica básica y distribuir suministros.
Algunas estaciones de bomberos se vieron afectadas, pero solo se perdió una: la Estación 4 en Sabine, Texas. Eso fue hasta 2006, cuando “Extreme Home Makeover” de ABC decidió restaurar la estación para el programa. Antes de eso, los equipos de la Estación 4 trabajaban desde un remolque de FEMA en una estación cercana de la Guardia Costera de EE. UU.
Y luego llegó Wilma
La tercera tormenta, el huracán Wilma, era de categoría 3 cuando tocó tierra en Florida un mes después.
Dominick Barbera, que murió en 2018, era el vicepresidente del 12º Distrito en ese momento. Barbera había defendido la creación del programa de ayuda en caso de catástrofe del AIB después de que el huracán Andrew devastara Florida en 1992.
Según todos los relatos, Barbera se basó en esa experiencia para liderar los esfuerzos de ayuda a los miembros, incluyendo el establecimiento de un centro de mando en la oficina del sindicato del Local 4321 del Condado de Broward.
“Katrina, Rita y Wilma fueron las tormentas con las que realmente perfeccionamos la forma en que respondemos a los desastres naturales”, dijo el actual vicepresidente del 12º Distrito, Walt Dix, que era presidente del Local 4321 cuando Wilma golpeó. “Teníamos equipos de miembros que iban a las casas de los miembros afectados para hacer lo que fuera necesario, desde arreglar tejados hasta entregar cheques de ayuda en caso de catástrofe del AIB”.
“Katrina, Rita y Wilma fueron las tormentas con las que realmente perfeccionamos la forma en que respondemos a los desastres naturales. Teníamos equipos de miembros que iban a las casas de los miembros afectados para hacer lo que fuera necesario, desde arreglar tejados hasta entregar cheques de ayuda en caso de catástrofe del AIB”.
Vicepresidente del 12º distrito, Walt Dix
“Pero el problema más importante durante esta tormenta fue que la electricidad estuvo cortada durante un mes”, añadió. “Y como las torres de telefonía móvil no tenían generadores de reserva en ese momento, incluso la comunicación era un problema importante”.
Qué cambió
Hasta los huracanes Katrina, Rita y Wilma, el Fondo de Ayuda en Caso de Catástrofe del AIB dependía en gran medida de las donaciones. Pero la magnitud de la respuesta dejó clara la necesidad de una financiación fiable y continua. En la convención de 2006, los delegados aprobaron una resolución para proporcionar 40 céntimos per cápita para apoyar el fondo.
Las lecciones de estas tormentas transformaron la respuesta del AIB a los huracanes, lo que condujo a una mejor organización y a la preposición de recursos para que los esfuerzos de ayuda puedan comenzar inmediatamente después de que pase una tormenta
Gracias a la financiación de El AIB Corporación Financiera, el AIB ahora opera sus propios remolques para transportar y distribuir recursos críticos después de los huracanes.
“El huracán Katrina fue realmente el punto de inflexión en la forma en que no solo el AIB responde a los huracanes, sino también en la forma en que responden nuestros departamentos de bomberos”, dijo Todd. “La formación, la preparación y la preposición de recursos son fundamentales para la recuperación después de una tormenta poderosa”.
